Давним-давно в небі над мілководним морем Ероманга, яке спочатку охоплювало територію нинішньої сухої материкової частини Австралії, літав лютий птерозавр – літаюча рептилія – з кістковим гребенем на верхівці верхньої та нижньої щелеп і ротом, повним шипоподібної форми. зуби ідеально підходять для лову риби та іншого водного корму.

Вчені виявили останки цього виду в австралійському штаті Квінсленд, де він жив разом з динозаврами та іншими морськими рептиліями в крейдяний період. Останки Haliskia peterseni є найповнішими з усіх птерозаврів, коли-небудь виявлених в Австралії. Він мав розмах крил 15 футів (4,6 метра) і жив близько 100 мільйонів років тому, що робить Haliskia дещо більшим і старшим (приблизно на 5 мільйонів років) за близькоспорідненого австралійського птерозавра Ferrodraco, відкриття якого було виявлено в 2019 році. Haliskia означає «sea ​​phantom», і цей монстр, можливо, був жахливим видовищем, летячи над водою.

«Море Ероманга було величезним внутрішнім морем, яке охоплювало більшу частину Австралії, коли жив цей птерозавр, але з тих пір воно вимерло. Привид обох можна побачити в скам’янілостях, виявлених у цьому регіоні», – сказала Адель Пентланд, докторант палеонтології в Університеті Кертіна в Австралії та головний автор дослідження, опублікованого цього тижня в журналі Scientific Reports. Ніжні скелети птерозаврів непридатні для скам’яніння. Для Халіскії було виявлено 22% скелета, включаючи повну нижню щелепу, кінчик верхньої щелепи, кістки горла, 43 зуби, хребці, ребра, кістки обох крил і частину однієї ноги. «Ми зробили висновок про наявність мускулистого язика на основі відносної довжини кісток горла порівняно з довжиною нижньої щелепи», - сказав Пентланд. «У багатьох інших птерозаврів кістки шиї складають 30% або 60% довжини нижньої щелепи, тоді як у Haliskia кістки горла становлять 70% довжини нижньої щелепи. Це означало, що Haliskia могла мати перевагу в полюванні на рибу та кальмароподібних головоногих молюсків, оскільки вона могла ловити живу здобич своїми зубами», – сказав Пентланд.

Пентланд був «вражений», що екземпляр Haliskia мав кістки шиї. «Вони тонкі, як шматок спагетті, і один повний від кінця до кінця», - сказав Пентланд. Останки Ферродрако менш повні, ніж Галіскії. Обидва є ангангеріанами, групою птерозаврів, визначених за кістками, виявленими в Китаї, Сполучених Штатах, Бразилії, Англії, Іспанії та Марокко. Пентланд сказав, що останні три ідентифіковані австралійські птерозаври відомі лише з фрагментів щелепних кісток. Після смерті останки особини Haliskia були поховані під мулом на дні моря Ероманга, що дало можливість скам'яніти. Ім’я істоти також віддає данину поваги Кевіну Петерсену, фермеру, який вирощував авокадо, а став куратором музею Kronosaurus Korner, який знайшов його кістки у 2021 році.

Птерозаври, перші з трьох сімейств хребетних, які здійснили політ з двигуном, з’явилися приблизно 230 мільйонів років тому. Птахи вперше з’явилися приблизно 150 мільйонів років тому, а кажани – близько 50 мільйонів років тому. Окрім їхніх пташиних нащадків, птерозаври були знищені в тому ж глобальному вимиранні, яке спустошило динозаврів 66 мільйонів років тому в результаті падіння астероїда. «Птерозаври жили в різних екологічних нішах: крихітні птерозаври харчувалися комахами, рибоїдні — рибою, а також падальщиками. Найдрібніші птерозаври мали розмах крил приблизно 25 см (10 дюймів), але найбільші птерозаври мали розмах крил, який можна порівняти з малими винищувачами, і були найбільшими істотами, які літали в небі», - сказав Пентланд. Haliskia допомагає нам зрозуміти життя Австралії в мезозойську еру, коли динозаври бродили по цьому регіону. «Це відкриття є значущим, оскільки протягом багатьох років вважалося, що в Австралії було дуже мало скам'янілостей епохи динозаврів», - сказав Пентланд.