औपनिवेशिक वृक्षारोपण के कारण वनों के विनाश के बाद, एक दृढ़ संकल्पित पुनर्वनीकरण पहल अब रियो डी जेनेरो के ऐतिहासिक वर्षावन के संरक्षण की गारंटी देने का प्रयास कर रही है।

अचानक, मैं खुद को सीमेंट पुल के आस-पास जहरीली गैसों से घुटता हुआ पाता हूँ। कुछ ही मिनटों में, मेरा शरीर पसीने से भीग जाता है, आस-पास के जंगल की नम साँसों में ढँक जाता है। अब, यह हर महानगर में अनुभव की जाने वाली अनुभूति नहीं है, खासकर छह मिलियन से अधिक आबादी वाले महानगर में। बहुत से लोग इस बात से अनजान हैं कि रियो डी जेनेरो तिजुका वन का घर है, जो समुद्र तटों, फुटबॉल और कार्निवल के लिए अपनी प्रतिष्ठा के बावजूद दुनिया का सबसे बड़ा शहरी वन है। तिजुका एक असामान्य वुडलैंड है। तिजुका वन, जिसे मूल रूप से 1861 में संरक्षित किया गया था, संयुक्त राज्य अमेरिका में पहले राष्ट्रीय उद्यान की स्थापना से एक दशक पहले का है। यह 40 वर्ग किलोमीटर के क्षेत्र में फैला हुआ है और अटलांटिक वन का हिस्सा है, जो कभी एक व्यापक पारिस्थितिकी तंत्र था जो ब्राजील के समुद्र तट के 1,000,000 वर्ग किलोमीटर को घेरता था। वर्तमान में, अटलांटिक वन का केवल लगभग 15% हिस्सा ही मौजूद है, जो गन्ने और कॉफी के बागानों की स्थापना के साथ-साथ 16वीं शताब्दी के दौरान ब्राज़ील में आए यूरोपीय उपनिवेशवादियों द्वारा की गई कटाई गतिविधियों के कारण गंभीर रूप से कम हो गया है।

अगली दो शताब्दियों के दौरान रियो डी जेनेरियो में अटलांटिक वन के खत्म होने से उभरते महानगर के अस्तित्व के लिए एक बड़ा खतरा पैदा हो गया। शहर को पानी उपलब्ध कराने वाली नदियाँ समाप्त हो गई हैं, और अब सूखा अपरिहार्य है। उन्नीसवीं सदी के सम्राट पीटर द्वितीय ने एक समाधान प्रस्तावित किया: जंगल को फिर से स्थापित करना। 1860 के दशक में, वन संपत्ति पर रहने वाले लोगों, जिनमें किसान और शहर के लोग दोनों शामिल थे, को जबरन बेदखल कर दिया गया, जबकि गुलाम बनाए गए अफ्रीकियों को 100,000 से अधिक पेड़ों की खेती करने के लिए मजबूर किया गया। फिर भी, वे उन जानवरों की एक महत्वपूर्ण संख्या को फिर से स्थापित करने में विफल रहे जो कभी जंगल में पनपते थे।

1967 में, तिजुका वन को एक राष्ट्रीय उद्यान के रूप में नामित किया गया था, जिसमें तीन अलग-अलग खंड शामिल थे: शहर के केंद्र के पश्चिम में तिजुका वन, कैरिओका जहां प्रतिष्ठित क्रिस्टो रेडेन्टोर स्मारक स्थित है, और पेड्रा बोनिता और गेविया पर्वत जो समुद्र तट के सुंदर दृश्य प्रदान करते हैं। तब से तिजुका राष्ट्रीय उद्यान देश में सबसे अधिक बार देखे जाने वाले गंतव्य के रूप में उभरा है, जो सालाना 3.5 मिलियन से अधिक पर्यटकों को आकर्षित करता है। रियो डी जेनेरियो के संघीय विश्वविद्यालय में पारिस्थितिकी के एक प्रतिष्ठित प्रोफेसर और संरक्षण संगठन प्रोजेक्ट रिफौना के सह-संस्थापक फर्नांडो फर्नांडीज ने कहा, «कल्पना कीजिए, अगर आप चाहें तो रियो अपने हरे-भरे जंगल के बिना, केवल ऊबड़-खाबड़ पहाड़ और विशाल समुद्र के बिना। रियो वह शानदार शहर नहीं रह जाएगा जो वह है»।

हालांकि, तिजुका वन अपनी सौंदर्य अपील से परे एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाता फर्नांडीज के आकलन के अनुसार, जंगल को अस्वस्थ स्थिति में माना जाता है। तिजुका राष्ट्रीय उद्यान से गुजरते समय, वनस्पति फलती-फूलती दिखती है। 30 से अधिक झरनों की ओर जाने वाले और पेड्रा दा गाविया और पेड्रा बोनिता जैसे प्रमुख पहाड़ों पर चढ़ने वाले रास्ते लटकती हुई लताओं, जमीन पर बिखरे बड़े कटहल और केले काटते मनमोहक कैपुचिन बंदरों के साथ प्रचुर मात्रा में वनस्पति दिखाते हैं। तिजुका के जंगल में बीज फैलाने वाले जानवरों की कमी इसके ऊंचे पेड़ों के प्रसार में बाधा बन रही है। प्रोजेक्ट रिफौना से जुड़ी एक शोधकर्ता कैथरीना क्रेइशर ने कहा, «पेड़ों के अस्तित्व के लिए जानवरों की उपस्थिति आवश्यक है»। क्रेइशर ने कहा कि पेड़ भूखे जानवरों को लुभाने के लिए जीवंत और स्वादिष्ट फल पैदा करते हैं प्रोजेक्ट रिफौना का उद्देश्य तिजुका में जीवों को पुनः लाना है, तथा यह स्वीकार करना है कि वन में केवल पेड़ ही नहीं होते, बल्कि पशु जीवन भी शामिल होता है।

2009 में, प्रोजेक्ट रिफौना ने लाल-पंख वाले एगाउटिस को सफलतापूर्वक बहाल किया, जो एक बिल्ली के आकार का कृंतक प्रजाति है जो पहले शिकार गतिविधियों के कारण तिजुका वन में विलुप्त हो गया था। हालाँकि, ये एगाउटिस अभी भी शहर के अन्य क्षेत्रों में पाए जाते थे। पंद्रह साल बाद जब मैं वापस लौटा, तो मैंने इस परियोजना के स्पष्ट प्रभाव को देखा। पार्क के मुख्य द्वारों में से एक पर स्थित प्राका अफोंसो विसेउ में 301 बस से उतरने के बाद, क्रेइशर और मैं पार्क में प्रवेश करने के लिए आगे बढ़े (प्रवेश निःशुल्क है)। फिर हम एक विशाल पेड़ के नीचे एक भूरे, सेब के आकार का अरारा नट लेने के लिए मुख्य सड़क के किनारे रुके। «जब मैंने रिफौना में काम करना शुरू किया, तो मैंने बीजों की संख्या में उल्लेखनीय वृद्धि देखी, खासकर मुख्य सड़क पर। हालाँकि, वर्तमान स्थिति काफी अलग है», -क्रेइशर ने कहा, जब उसने अपनी पैंट की टाँग को ऊपर उठाया और अपने टखने पर एक एगाउटी टैटू दिखाया। «वर्तमान में, जंगल में मेरे अवलोकन से पता चलता है कि जमीन पर सड़ने वाले फलों और बीजों की संख्या में उल्लेखनीय कमी आई है» यह एक सकारात्मक संकेतक है कि एगौटिस सफलतापूर्वक अपनी उपस्थिति स्थापित कर रहे हैं और अपना इच्छित कार्य कर रहे हैं।

हम गंदगी भरे रास्तों से आगे बढ़े और कैस्केडिंग कैस्कैटिन्हा ताउने झरने को पार करते हुए टाइटन के पास पहुँचे, जो एक विशाल पीले पैरों वाला कछुआ है जिसे 2020 में प्रोजेक्ट रिफौना के हिस्से के रूप में पार्क में लाया गया था। जैसे ही मैं एक तस्वीर लेने के लिए उसके बाड़े के पास पहुँचा, टाइटन की आँखों में एक भयंकर और खतरनाक भाव था, जिससे मेरी नब्ज इतनी तेज हो गई कि मैं एक सुस्त खतरे के रूप में स्वीकार करने में संकोच कर रहा था। टाइटन के आक्रामक स्वभाव के कारण, उसे अन्य कछुओं से अलग करना पड़ा, जिसके परिणामस्वरूप उसकी वंशावली समाप्त हो गई। हालाँकि, यह एकमात्र दुर्भाग्यपूर्ण घटना नहीं थी।