Давным-давно в небе над мелководным морем Эроманга, которое первоначально охватывало ныне засушливую внутреннюю часть Австралии, летал свирепый птерозавр – летающая рептилия – с костяным гребнем на вершине верхней и нижней челюстей и полным ртом шипообразных Зубы идеально подходят для ловли рыбы и другой водной пищи.

Ученые обнаружили останки этого вида в австралийском штате Квинсленд, где он обитал вместе с динозаврами и другими морскими рептилиями в меловой период. Останки Haliskia peterseni являются наиболее полными из всех птерозавров, когда-либо обнаруженных в Австралии. Он имел размах крыльев 15 футов (4,6 метра) и жил около 100 миллионов лет назад, что делает Халискию несколько крупнее и старше (примерно на 5 миллионов лет), чем близкородственный австралийский птерозавр Ферродрако, открытие которого было обнаружено в 2019 году. Халиския означает « морской призрак» и это чудовище, возможно, представляло собой устрашающее зрелище, летающее над водой.

«Море Эроманга было обширным внутренним морем, которое покрывало большую часть Австралии, когда жил этот птерозавр, но с тех пор оно исчезло. Призрак того и другого можно увидеть в окаменелостях, обнаруженных в этом регионе», — сказала Адель Пентланд, аспирантка палеонтологии в Университете Кертина в Австралии и главный автор исследования, опубликованного на этой неделе в журнале Scientific Reports. Тонкие скелеты птерозавров непригодны для окаменения. У Халискии было обнаружено 22% скелета, включая целые нижние челюсти, кончик верхней челюсти, кости горла, 43 зуба, позвонки, ребра, кости обоих крыльев и часть одной ноги. «Мы сделали вывод о наличии мускулистого языка на основании относительной длины костей горла по сравнению с длиной нижней челюсти», — сказал Пентланд. «У многих других птерозавров кости шеи составляют 30% или 60% длины нижней челюсти, тогда как у халискии кости горла составляют 70% длины нижней челюсти. Это означало, что халиския могла иметь преимущество в охоте на рыб и кальмарообразных головоногих моллюсков, поскольку могла ловить зубами живую добычу», — сказал Пентланд.

Пентланд был «поражен» тем, что у экземпляра Халискии были кости шеи. «Они тонкие, как кусок спагетти, и целы от начала до конца», — сказал Пентланд. Останки Ферродрако менее полны, чем останки Халискии. Оба являются ангангерианцами, группой птерозавров, идентифицированной по костям, обнаруженным в Китае, США, Бразилии, Англии, Испании и Марокко. Пентланд сообщил, что последние три идентифицированных австралийских птерозавра известны только по фрагментарным костям челюсти. После смерти останки человека Халискии были похоронены под илом на дне моря Эроманга, что позволило осуществить окаменелость. Название существа также отдает дань уважения Кевину Петерсену, фермеру, выращивающему авокадо, ставшему куратором музея Кронозавра Корнера, который нашел его кости в 2021 году.

Птерозавры, первые из трех семейств позвоночных, совершившие полет с помощью двигателя, появились около 230 миллионов лет назад. Птицы впервые появились около 150 миллионов лет назад, а летучие мыши — около 50 миллионов лет назад. Помимо своих потомков птиц, птерозавры были уничтожены в результате того же глобального вымирания, которое опустошило динозавров 66 миллионов лет назад, в результате удара астероида. «Птерозавры жили в самых разных экологических нишах: крошечные птерозавры питались насекомыми, рыбоядные — рыбой, а падальщики — падальщиками. Самые крошечные птерозавры имели размах крыльев примерно 25 см (10 дюймов), но самые крупные птерозавры имели размах крыльев, сравнимый с небольшим истребителем, и были самыми крупными существами, летавшими по небу», — сказал Пентланд. Халиския помогает нам понять жизнь в Австралии во времена мезозойской эры, когда по региону бродили динозавры. «Это открытие имеет большое значение, поскольку многие годы предполагалось, что в Австралии осталось очень мало окаменелостей эпохи динозавров», - сказал Пентланд.